分層協(xié)議的目的在于把各種特定的功能分離開來，并使其實現(xiàn)對其他層次來說是透明的。這種分層結(jié)構(gòu)使各個層次的設(shè)計和測試相對獨立。例如說，數(shù)據(jù)鏈路層和物理層分別實現(xiàn)不同的功能。物理層為前者提供服務(wù)。數(shù)據(jù)鏈路層不必理會服務(wù)是如何實現(xiàn)的。因此，物理層實現(xiàn)方式的改變將不會影響數(shù)據(jù)鏈路層。這一原理同樣適用于其他連續(xù)的層次。

OSI模型的每一層只與相鄰的上下兩層直接通信，當發(fā)送進程需要發(fā)送信息時，它把數(shù)據(jù)交給應(yīng)用層。應(yīng)用層對數(shù)據(jù)進行加工處理后，傳給表示層。再經(jīng)過一次加工后，數(shù)據(jù)被送到會話層。這一過程一直繼續(xù)到物理層接收數(shù)據(jù)后進行實際的傳輸，每一次的加工又稱為數(shù)據(jù)封裝。

在另一端，順序剛好相反，每一層都對數(shù)據(jù)進行解封裝處理。物理層接收比特流后把數(shù)據(jù)傳給數(shù)據(jù)鏈路層。后者執(zhí)行某一特定功能后，把數(shù)據(jù)送往網(wǎng)絡(luò)層，這一過程一直繼續(xù)到應(yīng)用層最終得到數(shù)據(jù)，并送繕接收進程。這一過程也稱為數(shù)據(jù)分用。如圖所示。

　上面的過程有點像發(fā)信。在信封上寫好收信人的地址姓名，.把信扔進郵筒就行了。信件自然會被送到收信人手里。不管信件如何轉(zhuǎn)發(fā)：也不管信件是用卡車、飛機、火車、輪船， 還是信鴿傳送，收信人都不必關(guān)心，要做的只是等待回音而已。